Psychosynthesis: Self Identification & Disidentification, by Will Parfitt

We  are  all  identified  with  our  self  image,  view  of  the  world,  specific  beliefs,  attitudes,  feelings,  sensations  and  so  on,  identifications  that  change  as  we  go  through  life.  What  is  important  at  one  time,  for  example,  a  particular  relationship  or  religious  belief,  may  become  less  important  at  another  time  of  life.  This  is  because  we  have  disidentified,  are  no  longer  attached  in  the  same  way  (you  might  still  care  for the  ex-partner  but  you  are  no  longer  obsessively  in  love;  you  cannot  imagine  how  you  became  so  caught  up  in  that  religion,  and  so  on.)  Whatever  we  are  identified  with  controls  us  and  so,  conversely,  whatever  we  disidentify  from  we  have  choice  about.  The  purpose  of  disidentification  is  to  create  the  right conditions  for  this  to  happen,  that  is,  to  be  able  to  separate  from  the  contents  of  the  personality  (albeit  temporarily)  and  take  a  separate  position  from  where we have  not  only  a  clearer  perspective  but  also  from  where  better  choices  can  be  made.  If  we  don’t  disidentify,  in  the  words  of  Ferrucci  (2000,  63) our  identifications  “can  submerge  us,  control  us,  limit  our  perceptions,  and  block  the  availability  of  all  other  feelings,  sensations,  desires  and  opinions.”

We  are  all  identified,  primarily  with  our  subpersonalities  (the  different,  fragmented  parts  of  us  that  hold often  conflicting  needs  and  who  clamour  for  their  needs  to  be  met.)  There  is  nothing  wrong  with  being  identified,  the  problem  arises  when  we  become  stuck  in  an  identification  and  the  needs  of  other  parts  of  us  are  not  met.  A  businessman,  for  instance,  needs  to  be  identified  with  his  job to  do  it  effectively,  but  is  failing  in  his  role  as  husband  and  father  if  he  cannot  shift  identification to  these  different  roles  when  at  home.  An  overly identified  mother  is  in  trouble  when  her  children  are  ready  to  leave,  causing  conflict  both  with  them  and  inside  herself.

It  isn’t  always  so  easy  to  become  disidentified,  especially  when  the  identification  is  particularly  strong,  and  yet  it  doesn’t  have  to  be  too  difficult  to  disidentify  from  one  role  and  move  to  another,  at  least  in  theory.  Then,  as  Firman  and  Gila  report  (1997,  59):  “Disidentification  brings  liberation  from  this  unconsciousness,  a  breaking  of  the  trance,  a  waking  up  of  the  ‘I’.”  For  example,  a  middle  manager  had  financial  issues  that  over ran  other  areas  of  his  life,  with  anxieties  affecting  his  marriage  and  making  him  less  effective  at  work.  In  therapy  he  learned  to  disidentify  from  his  anxieties;  it’s  not  that  he  no  longer  had  financial  concerns  but  now  he  held  them  in  perspective;  as  we  say  in  Psychosynthesis,  he  now  had  his  problems  rather  than  his  problems  having  him!

Usually  we  shift  from  one  identification  to  another,  more  or  less  unconsciously.  The  job  of disidentification  then  is  to  make  this  process  more  conscious  and  this  is  achieved  through  various  simple  but  profound  techniques which  takes  one  of  two  different  approaches:  either  to  state  these  identifications  are  not  who  you  are  or  that  you  are  more  than  any  of  them.  Both  ways  can  be  effective  depending  upon  the  individual  and  their  circumstances.  There  is  a  difference,  and  not  just  of  degree,  between  saying  ‘I  have  a  body  and  I  am  not  my  body’  and  ‘I  have  a  body  and  I  am  more  than  my  body’.  The  first  involves  a  denial  which  (although  Assagioli  didn’t  intend  it  that  way)  many  people  who  work  with  body  energies  find  difficult.  For  instance, compare  it  with  the  Bioenergetics  model  where  to  say you  ‘have’  a  body  is  an  error;  more  correct  is:  I  am  a  body.  Generally,  the  ‘I  am  not  my  body’  version,  as  found  in  Assagioli’s  books,  has  been  superceded  by  the  ‘I  am  more  than  my  body’  version  which  doesn’t  involve  any  kind  of  exclusion  or  denial,  and  concurs  better  with  the  psychosynthesis  principle  of  growth  through  inclusion,  that  is,  you  grow  and  heal  not  through  excluding  or  removing  anything,  but  through  becoming  more  than  you  were  before.

Of  course,  Psychosynthesis  is  not  saying  that  identifications  and  attachments  are  always  or  only  negative.  We  have  to  identify  ourselves  so  we  can  experience  the  world  (whether  through  feelings,  sensations  or  thoughts.)  “A  sense  of  identity  is  crucial  to  the  feeling  of  being  alive.”  (Whitmore,  1991, 51).  Identification  can  be  a  rich  source  of  pleasure  to  the  soul.  There  is  a  great  difference  between  this  identification, however, and  those  where  we  feel  stuck,  unable to make choices  about  what  we  want.  The  ability  to  both  disidentify  and  reidentify  enables  us  to  feel  stronger  in  our  personal  identity,  to  recognise  ourselves,  create  order  and  have  more  choices  available  to  us.

The psychosynthesis  principle  that  we  have  to  identify  before  we  can  disidentify  is  vital,  though.  If you are  not  fully  identified  with  something,  how  can  you  truly  disidentify  from  it? What then  passes  as disidentification  might  just  be  a  form  of  avoidance.  For  real  change  to  be  effected,  a psychosynthesis  therapist  will  find  out  first  if  a  client  has  sensation,  feeling  and  thinking  functions  developed  (and  experienced)  fully  enough.  The  client  who  doesn’t  like  to  be  in  his  body  is  not  going  to  get  anywhere  using  the  disidentification  exercise  until  he  has  fully  come  into  incarnation,  has  fully  experienced  being  in  his  body  first.  That  may  (and  probably  will)  involve  facing  pain,  fear,  hurt,  wounding.  The  excitement  people  experience  when  they  find  they  do  have sensations,  feelings  and  thoughts  at  the  very  least  equals  the  excitement  they  might  then  subsequently  experience  when  they  find  they  are  more  than  this.
 
Who  are  we  when  we  disidentify?  The  personal  self,  the  conductor  of  the  orchestra  of  subpersonalities  is  the  obvious  answer,  and  the  ‘clear  space’  created  through  disidentification  certainly  puts  us  in  touch  with this  central,  choosing  aspect  of  our  psyche.  On  a  deeper  level  though,  we  may  also  come  to  realise  that  beneath  this  we  are  in  reality  more  than  the  personal  self  as  well,  that  we  are  the  composer,  the  Self, something  we  have  always  been  and  always  will  be  beyond  all  forms  of  identification.  At  the  very  least,  however,  through  deliberate  disidentification  from  the  contents  of  the  personality,  we  gain  freedom,  and  the power  to  choose  either  attachment  to  or  disattachment  from  any  aspect  of  life,  according  to  what  is  most  appropriate  for  any  situation.  Thus  we  may  learn  to  master  and  utilise  our  whole  personality  in  an  inclusive  and  harmonious  synthesis. 

Ferrucci,  Piero  (2000)  What  We  May  Be,  Tarcher,  USA
Firman and  Gila  (1997)  The  Primal  Wound,  SUNY  Press  USA
Whitmore,  Diana  (1991)  Psychosynthesis  Counselling  in  Action,  U.K